各类天然水都有一定的自净能力。污染物质进入天然水体后，通过一系列物理、化学和生物因素的共同作用，使水中污染物质的浓度降低，这种现象称为水体的自净。但是在一定的时间和空间范围内，如果污染物质大量排入天然水体并超过了水体的自净能力，就会造成水体污染。

水体的自净作用按其净化机制可分为三类：

（1）物理净化：天然水体的稀释、扩散、沉淀和挥发等作用，使污染物质的浓度降低。

（2）化学净化：天然水体的氧化还原、酸碱反应、分解、凝聚等作用，使污染物质的存在形态发生变化和浓度降低。

（3）生物净化：天然水体中的生物活动过程，使污染物质的浓度降低。特别重要的是水中微生物对有机物的氧化分解作用。

水体的自净作用按其发生场所可分为四类：

（1）水中的自净作用：污染物质在天然水中的稀释、扩散、氧化、还原或生物化学分解等。

（2）水与大气间的自净作用：天然水中某些有害气体的挥发释放和氧气溶入等。

（3）水与底质间的自净作用：天然水中悬浮物质的沉淀和污染物被底质吸附等。

（4）底质中的自净作用：底质中微生物的作用使底质中有机污染物发生分解等。天然水体的自净作用包含着十分广泛的内容，它们同时存在、同时发生并相互影响。